1848. Ninge. Cumplita iarna tocmai si-a facut loc pe strazile înguste ale orasului. O fetita împreuna cu mama ei vaduva, alearga cu pas grabit înspre sfârsitul strazii, spre palatul familiei Moldovan. Cu degetele de la mâini si de la picioare degerate, fetita rostise usor:
-Mama, nu mai pot alerga.
La care mama îi raspunse:
-Înca putin, scumpo, si ajungem acasa.
Acasa...eventual la casa familiei Moldovan, dar în nici un caz acasa, chiar daca aceea era singura casa pe care Damaris o cunoscuse, de când mama ei, Marinela o dusese acolo la doar un an de la nasterea ei. Conditiile în care traiau, erau mizerabile, dar erau singurele pe care le aveau. Geamul spart al încaperii în care locuiau Marinela si fiica ei lasa frigul sa învaluie tot timpul atmosfera, iar noaptea devenea insuportabil. Stelele nu se mai vedeau pe cer de o vreme încoace, pentru ca în fiecare noapte ningea, dar în noaptea aceasta, când doamna Daniela si sotul ei, domnul Tudor sunt pe cale de întoarcere din lunga vizita pe care o avusesera în Ungaria, la Szeged, stelele stralucesc mai mult ca niciodata, si asteptând sub cele trei plapume de pene, si pe salteaua umpluta cu paie, Damaris vedea cum apa care sta între crapaturile de la geam îngheata cu fiecare secunda, formând un al doilea cristal, care parca dorea sa o protejeze de frig.
Zapada sclipea în noaptea aceea si în departare se auzeau urlând flamânzii lupi în cautare de o prada.
CAPITOL II – LA MARGINEA VIETII
Domnul Tudor împreuna cu sotia sa, Daniela, pornisera deja de ieri din Ungaria, dar drumul era lung si plin de obstacole; si culmea ca în noaptea în care Damaris se uita la stele, roata din spate de la caleasca în care Daniela si Tudor mergeau se desprinsese si dintr-o lovitura, alunecând putin pe gheata si lovindu-se de un bolovan, s-a distrus.
Daniela a ramas putin speriata, deci, o luase înspre râul care se gasea la doar zece metrii de drumul pietruit care ducea spre oras, ca sa se racoreasca putin si ca sa alunge si somnul care în momentele acelea plictisitoare de o zi de calatorie pusese stapânire pe ea. Îsi umplu palmele mâinilor cu apa rece aproape înghetata si apleca fata în ea. Facu acelasi gest cam de trei ori, si pe când sa plece, auzi un sunet ciudat, ca un vaiet aproape stins putin mai încolo, iar când se apropie, cu frica, vazu mai clar ca pe sclipiciul albastru care luna îl provoca în zapada, aproape acoperit de tot cu aceasta, zacea un copil de vreo 5 sau 6 ani, aproape mort, cu gleznele în apa înghetata a râului, care abia mai respira.
Câmpia dimprejur, arata o splendoare poate înfricosatoare sau poate divina, datorita zapezii care acoperea totul, când Daniela ridica privirea. Nici o casa nu era împrejur. Nu putea sa lase copilul acolo, si mai putin în frigul acela. Daniela era o fiinta buna, provenea dintr-o familie de o clasa nu prea superioara, dar ajunsese sa fie stapâna la palat, multumita lui Tudor, care era un om cu un statut social foarte înalt si care cu sapte ani în urma se casatorise cu ea, chiar daca în epoca aceea asemenea casatorii nu erau bine vazute, sau direct interzise. I-i se facuse mila de acel copil:
- Tudor, vino putin te rog si ajuta-ma.
-Esti bine, Daniela?
-Da...sunt bine, vino repede. Si când Tudor se apropie si vazu copilul, dadu sa se întoarca înapoi râzând, si luând-o pe Daniela de mâna:
-Haide, roata e aproape reparata. Vei îngheta de frig.
-Si el? Nu crezi ca si el v-a îngheta? Chiar nu îti pasa de el?
-Îl cunosti cumva? Nu. Deci, haide.
-Nu-mi pasa. Daca pe el îl lasi aici, si pe mine ma lasi.
Nu-i lasase de ales. Nu avea de gând sa-si lase sotia acolo, asa ca chema pe unul dintre cei patru calareti care însoteau trasura, si îi dadu ordine sa ia copilul de acolo, sa-l înveleasca într-o patura si sal pastreze cu el pe cal, pâna când v-or ajunge la palat.
În ziua urmatoare, când cei doi ajunsesera la palat, Daniela spusese unei slujitoare, care din întâmplare era Marinela, sa ia copilul acela, sa-l duca în camera alaturata celei în care ea statea, si sa-i pregateasca un lighean cu apa fierbinte si multe bucati de pânza, ca sa poata îngriji ranile copilului.
Fara ca Tudor sa stie unde este copilul, Daniela se repezise jumatate de ora mai târziu la penibila camera în care se afla copilul. Începu sa i-a câte doua stergare, le uda bine în apa fierbinte si le aseza usor pe corpul dezbracat al copilului. Încetul cu încetul, copilul deschidea ochii, apoi începu sa miste câteva degete de la mâini si de la picioare, iar mai târziu recupera culoarea si bujorii obrajilor.
Daniela îl salvase de la moarte. Acum, când copilul a recuperat graiul, femeia îl întreba cum se numeste, dar copilul nu-si mai aducea aminte. Îl lasa în ziua aceea sa se odihneasca, si spuse Marinelei sa aiba grija de el si sa-l supravegheze. Sa-i aduca un asternut nou si sa curete camera aceea de toate mizeriile, si s-o faca cât de cât mai demna de locuit. Marinela facuse tot întocmai, si puse pe Damaris sa stea lânga copil, si daca se trezeste, s-o anunte. Damaris ramase lânga el toata ziua, dar acesta nu s-a trezit de loc. Peste noapte, Marinela decise sa ramâna lânga el, în caz ca se întâmpla ceva, dar nici de data asta nimic nu s-a întâmplat.
A doua zi, dupa ce Daniela vorbise cu Tudor, decise sa-l duca într-una dintre camerele disponibile din palat, si sa-l îngrijeasca ca si cum ar fi al lor, pentru ca Daniela nu putea sa aiba copii. Asa ca îi pusese numele Gabriel, pentru ca, zicea ea, ca seamana cu un înger, si începuse sa-l îngrijeasca tot asa cum si-ar fi îngrijit ea copiii.
CAPITOLUL III – ATINGÂND CERUL DINTR-O SARITURA
Anii se scurgeau, iar Damaris si Gabriel, fiind singurii copiii din palat, petreceau tot mai mult timp împreuna. Cei doi erau aproape de nedespartiti. Uneori, Damaris avea accesul la palat, la bogatiile si la splendorile care se aflau în el, iar alteori Gabriel se cobora la nivelul ei, fugind prin noroi, balacindu-se prin beltile ramase în urma unei zi ploioase de vara, si câteodata recolectând ouale din cotetele gainilor.
Dar la vârsta de zece ani, Daniela decise sa plateasca un profesor pentru Gabriel ca sa îl învete sa scrie si sa citeasca, asa ca Damaris, petrecea tot mai putin timp cu el. Devenisera cei mai buni prieteni, si chiar daca diferenta sociala dintre ei era inmensa acum, familiei Moldovan nu îi pasa de acest lucru. Nu aveau de gând sa lase copilul lor fara copilarie.
În fiecare zi de luni pâna sâmbata, domnul profesor Ceama, se prezenta la palat timp de patru ore, în care îl învata pe Gabriel tot mai multe, luându-i tot mai mult timp de joaca. Lui Damaris îi era dor de el. Nu-l mai simtea asa aproape ca înainte, si nu mai simtea prietenia lui. Dar acesta, dupa doi ani de clase particulare cu domnul Ceama, decise sa o ajute si pe ea sa faca acelasi lucru, asa ca în timpul care-l dedicau joacei, Gabriel o învata sa scrie, sa citeasca si sa socoteasca. Gabriel avea doisprezece ani în momentul acesta, si Damaris unsprezece.
Duminica, când familia Moldovan mergea la biserica împreuna cu Gabriel, Damaris lua câte o carte dintre cele pe care Gabriel i-i le aducea, iar când termina treaba care mama ei i-o punea, se punea sa citeasca, pentur ca nu avea de gând sa dea gres cu nimic fata de el.
Paisprezece ani mai târziu, dupa ce Gabriel a terminat studiile cu domnul Ceama, si lucra printre nobilime ca faimos arhitect de palate si case mari pentru bogati, pe când se ocupa cu o lucrare foarte mare la Bucuresti, decise ca pentru întoarcerea lui, sa cumpere cadou pentru Damaris o Biblie. Ea nu vazuse niciodata una. Îi cumpara o Biblie din prima editie care iesise în tara în 1688, de acolo, din Bucuresti.
Înainte sa plece înapoi acasa, se dusese la o cafenea sa cumpere ceai importat din Marea Britanie pentru parintii lui, si când intra acolo, descoperi o fata extraordinar de frumoasa, cu un par lung saten închis, cu ochi mari si albastrii care transmiteau sinceritate si o dulceata incredibila.
-Buna ziua. As dori... si Gabriel ramasese încremenit de seninul fetei ei si de superbul zâmbet care spulbera orice gând de tristete din mintea lui.
-Da, spuneti. Si la primele cuvinte ale ei, el ramase si mai coplesit de fiinta ei. Simtea în momentul acela ca atinge cerul dintr-o simpla saritura.
-Sunt...As dori...Îmi pare rau domnisoara. Sunt Gabriel. As dori si eu doua cutiute de ceai negru.
-Da. Cum sa nu. Asteptati doua secunde va rog...Aici le aveti. Poftiti. Mai doriti ceva?
-Nu, multumesc. Adica da...adica nu...Domnisoara, cum va numiti?
-Sunt Florentina. Puteti sa-mi spuneti Tina, domnule.
-Încântat de cunostinta, Tina. Si o sarutase lesne pe mâna.
-200 de lei, domnule.
-Ma scuzati?
-Ceaiul englez...200 de lei.
-A...da...îmi pare rau. Poftiti! Si lasa 250 de lei pe masa.
-Mi-ati dat în plus...
-Aceia sunt pentru tine, Tina.
-Multumesc. Sunteti binevenit aici oricând doriti.
-La revedere atunci, si o zi buna în continuare!
-Multumesc. Calatorie placuta!
Si Gabriel parasi cafeneaua. Nu putea sa se gândeasca la altceva decât la ea, la Tina. Se pierduse atât de mult în zâmbetul ei si în mireasma desprinsa din mâna ei catifelata, ca uitase si cele doua pachetele de ceai negru în magazin, si pe când se întorcea sa le ia, o zari în usa cafenelei:
-Domnule, ati uitat ceaiul.
-Multumesc, Tina. Esti foarte amabila.
-Uite, domnule Gabriel, si arata cu degetul spre orizont de unde aparea o caruta lasând tot praful în urma, a ajuns.
-Cine a ajuns? Si de unde vine?
-Sotul meu, Beniamin, domnule. Vine din Iasi. A fost plecat o perioada foarte îndelungata.
-Sotul tau?!
-Da. Suntem casatoriti de anul trecut...
Si Gabriel nu o mai lasa sa zica nimic. Lua ceaiul si în graba porni spre calul lui, încaleca si apoi o lua galopând înspre hotel, unde îl astepta trasura. Doua ore mai târziu era în drum spre Timisoara, spre casa.
CAPITOLUL IV – DRAGOSTE SI O POVESTE
Ajuns înapoi acasa, Gabriel dadu cu ochii mai întâi de Marinela, care lucra de cu zori prin curte, alimentând pasarile si porcii. Se dusese, si nu îi pasa cât de mizerabila sau cât de urât mirosea, si o îmbratisa usor, ca si cum ar fi înca una din familie. În acesti doi ani cât lipsise el de acasa, se simtea un gol inmens la palat.
-Mama, tata...unde sunt, Marinela?
-Au plecat pentru trei zile la Alba Iulia. Nu te asteptam pe acasa pâna peste patru saptamâni.
-Ei, lucrarea s-a desfasurat mult mai bine decât ne asteptam noi. Totul a decurs perfect. Si Damaris? Pe unde e?
-Damaris e la scoala. Mama ta a decis sa deschida o scoala aici la palat, pentru toti acei copii care nu au conditii de învatat.
-Ei bine, si Damaris ce cauta acolo?
-Damaris e profesoara. Domnul sa te binecuvinteze, Gabriel. Daca tu nu îi aratai tot ce stie, nu avea acest post de munca la care lucreaza acum. Mama ta o plateste destul de bine.
-Poti sa o chemi, te rog?
-Da. Cum sa nu. În doua minute suntem aici.
În timp ce Marinela se dusese sa o caute pe Damaris, o fata tânara si frumoasa, care semana destul de bine cu Tina de la Bucuresti, se prezenta în fata lui Gabriel.
-Cine esti?
-Sunt Delia, domnule Gabriel. La serviciul dumneavoastra.
-Dar de unde stii cum ma numesc?
-Toti din palat stim, domnule. Eu sunt o noua slujitoare adusa aici de doamna Daniela dupa plecarea dumneavoastra.
-Lasati-ma sa va sarut mâna.
-Nu, domnule. Eu sunt murdara...
Si în timp ce ea încerca sa-l convinga sa nu o faca, el lua mâna ei si o saruta, timp în care ajunsese Damaris în fuga si sari în bratele lui.
-Gabriel...mi-a fost asa de dor de tine. Habar nu ai cât de mult ti-am simtit lipsa.
-Si mie mi-a fost dor de tine...si trebuie sa iti spun ceva.
-Da...si eu am sa îti spun ceva...dar te rog sa ma mai lasi sa te mai îmbratisez o data.
Si de trei ori s-a întâmplat acelasi lucru.
Doua ore mai târziu, cei doi ramasesera singuri în gradina, atinsi de putinele raze care scapau din lantul frunzelor verzi ale stejarilor înalti ce înmiresmau atmosfera cu miros a primavara.
Dupa ore în sir de vorba, în care Damaris îi explica lui Gabriel cum i-a fost de dor de ei si invers, cei doi au ajuns la aceeasi concluzie: sunt îndragostiti unul de celalalt. Nu stiau cum sa exprime sentimentele si nici macar cum sa se priveasca între ei. O bariera de liniste începu sa-si faca loc între cei doi.
Dupa acesti doi ani despartiti, Damaris si Gabriel îsi dadusera seama ca nu pot trai unul fara celalalt, dar chiar daca dragostea lor mergea mai încolo de cuvinte, înca exista ceva care nu îi lasa sa se apropie unul de celalalt atâta cât sa poata sa ramâna împreuna fara nici o problema. Dar nu totul urma sa fie asa cum ei sperau.
În viata lui Gabriel aparuse astazi, Delia, si chiar daca nu o cunostea, ceva s-a miscat în el, dar nu ajungea la nivelul sentimentelor infinite ce le simtea pentru Damaris. Ceva care începea sa puna stapânire tot mai mult pe gândul lui. La rândul ei, tot astazi, Damaris a cunoscut un alt baiat, din aceeasi clasa sociala ca ea; un nou slujitor de la hotelul „Samariteanul Milostiv” din oras. Era Beni. Dar tot asa, el nu reusise sa-i scoata din inima pe Gabriel.
-Trebuie sa stii ceva, Damaris.
-Si eu am de spus ceva. Dar începe tu, te rog.
-Nu mai pot permite sa traiesti în mizerie, fiind doar o simpla educatoare la scoala mamei mele, Damaris. Tu esti tot ce eu am visat. Stii? Chiar daca valurile vietii se repezesc peste noi, si chiar daca distanta e o piedica ce nu ma lasa sa fiu aproape de tine, sa stii ca sunt lânga tine! Sunt lânga tine pentru ca nici un instant nu esti exclusa din gândul meu. E ceva anormal...sau natural...depinde cum vrei tu sa o vezi.
-Da...Nu-mi permit sa ma îndoiesc de cuvântul tau, Gabriel. Esti tot ce eu mi-am dorit si stiu ca daca v-om lupta, nimic nu ne va desparti. Dar telul meu, ramâne aici. Simt nevoia sa învat acesti copii sa scrie, sa citeasca, si mai presus de toate, sa îi învat despre Isus. Tu întotdeauna îmi vorbeai despre Isus când eram mici. Povestile acelea minunate cu oamenii aceia care-i cereau ajutor Mântuitorului si se încredeau în El, au ajuns sa faca parte din viata mea de zi cu zi. Ceva se întâmpla în inima mea. Mai mult, am început sa frecventez biserica si de fiecare data când pasesc acolo ma simt în siguranta. Nu vreau sa parasesc lucrarea începuta în scoala asta.
- Nu pot sa evit sentimentele mele. Nu pot sa le las la o parte nici un moment. Simt ca explodez de fericire când te vad, pentru simplul fapt ca esti ceea ce esti. De aceea te iubesc: nu am nevoie de o fata frumoasa...am nevoie de tine! Am nevoie de ceea ce tu esti! Nu îmi vad viitorul departe de tine! Stiu ca undeva e scris ca noi doi sa fim împreuna pentru totdeauna. Trebuie doar sa vrei.
-Te iubesc...Gabriel...
CAPITOLUL V – ABIS
Lui Gabriel îi era cu neputinta sa mai stea în oras. Noul lui proiect era în strainatate. Un mare arhitect britanic avea nevoie de ajutorul lui, asa ca în luna Iunie, Gabriel trebuia sa porneasca o lunga calatorie înspre Marea Britanie. Damaris si el nu mai vorbisera despre sentimentele dintre ei de o luna aproximativ, de când cei doi discutara problema lor în gradina. Erau pe zi ce trece mai îndragostiti, dar nu puteau trece de priviri. Erau amândoi maturi, si erau constienti ca societatea nu accepta ca ei doi sa fie împreuna niciodata.
La jumatatea lunii mai, Delia afla printr-o scrisoare de la verisoara ei de la Pitesti ca tocmai mostenise o avere de la bunicii lor. Tot ce aveau, îi lasasera ei. Starea ei sociala s-a schimbat într-o clipa. Era bogata. Era chiar mai bogata decât Gabriel si parintii lui la un loc.
Ea era îndragostita de Gabriel, si nu-i lua ochii de fiecare data când îl vedea. Ceva se misca în interiorul ei. Chiar daca avea doar optsprezece ani, la propunerea urgenta a lui Gabriel de a se casatori cu el, ea accepta. Urmau sa plece amândoi la Manchester, unde urmau sa ramâna timp de cinci ani, si la întoarcere aveau sa organizeze o mare nunta în casa parintilor lui.
Pe de alta parte, Gabriel nu avea de ales; prefera sa plece cu companie, decât singur, pentru ca Damaris si el nu puteau fi împreuna.
Delia era perfecta pentru acest lucru. O relatie între ei doi ar fi ajutat-o pe Damaris sa-l uite, chiar daca el nu putea sa stinga iubirea pentru ea.
Damaris era distrusa. Nu suporta ideea ca urma sa fie singura pentru tot restul vietii. Nu avea nevoie de nimeni înafara de Gabriel. Era iubirea vietii ei si avea senzatia ca fara el, suferinta avea sa fie vesnica. Dar nu pierdea nadejdea, si se ruga Domnului zilnic pentru Gabriel si pentru dragostea ce i-o purta.
Dupa logodna celor doi, Delia si Gabriel pornisera în calatorie.
Ajunsi la Manchester, dupa aproximativ doua saptamâni de calatorie cu trenul, Gabriel se simtea tot mai apasat. Un abis infinit îl separa acum de Damaris. Nu putea sa o uite nici un moment. Simtea în acelasi timp ca pacatul lui e sa o iubeasca, în timp ce e cu Delia. Delia nu merita acest lucru. Era o persoana tânara si frageda, plina de dorinta dragostei si de o dorinta puternica de a-si trai viata împreuna cu Gabriel. Era o fiinta asa de plapânda si gingasa. Astepta toata iubirea care Gabriel era în stare sa i-o dea. Totul începea sa aiba o culoare si o forma. Gabriel nu era dispus sa o ignore sau s-o dispretuiasca pe Delia...dar nici s-o uite pe Damaris...